MQ-25 Stingray: Bezpilotní tanker od General Atomics?

O úspěch v programu bezpilotního námořního tankeru MQ-25 Stingray oficiálně soutěží Lockheed Martin, Boeing, Northrop Grumman a GA. Firma Northrop Grumman však před několika dny oznámila, že nepředloží finální nabídku a odstoupí z programu.

Pro průmyslovou komunitu je to šok, protože námořnictvo mezi roky 2011 až 2015 provedlo řadu testovacích letů demonstrátoru bezpilotního letounu X-47B od firmy Northrop Grumman. Na první pohled se tak zdálo, že Northrop Grumman má před konkurencí značný náskok v know-how. Firma navíc již dodala námořnictvu výškový dron MQ-4C Triton a bezpilotní vrtulník MQ-8 Fire Scout.

“Našim cílem není jen vyhrát. Výhra je skvělá, cítíte se skvěle v den oznámení, ale pokud nemůžete skutečně dokončit produkt a vyhovět vašemu zákazníkovi a vašim akcionářům, pak jste udělali špatnou věc," uvedl Wes Bush, ředitel Northrop Grumman. Bush však neupřesnil, jaké konkrétní požadavky námořnictva vedly firmu k odstoupení z programu. Nicméně odstoupení přišlo pár týdnů poté, co námořnictvo poslalo všem čtyřem společnostem finální poptávku RFP (Request for Proposal).

Defense News připomíná, že to je již třetí program v letošním roce, od kterého firma Northrop Grumman odstoupila – prvním je program cvičného letadla T-X a druhým je program jaderné střely vzduch-země s velmi dlouhým dosahem LRSW (Long Range Standoff Weapon).

Podle Jerry Hendrixe, penzionovaného námořního kapitána a nynějšího analytika centra CNAS (Center for a New American Security), je po odstoupení firmy Northrop Grumman v ohrožení také Lockheed Martin, protože i ona nabízí pro program MQ-25 bezpilotní stealth letoun konstrukce samokřídlo (jako X-47B). Podle Hendrixe námořnictvo pravděpodobně hledá jednoduší a levnější klasický letoun s křídly a ocasními plochami – takový přístup námořnictva by ponechal v soutěži pouze Boeing a GA.

Ztráta konkurence samozřejmě vyhovuje GA, která navíc před dvěma týdny jako první představila vizualizaci MQ-25. Firma GA je známa především výrobou bezpilotních letadel MQ-1 Predator, MQ-9 Reaper a také demonstrátorem proudového bezpilotního letadla Avenger.

Právě námořní verzi proudového Avengeru – Sea Avenger – GA nabízela pro program námořního průzkumného a útočného bezpilotního letadla UCLASS (Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike). Program UCLASS se postupně přetvořil do programu bezpilotního tankeru MQ-25. Je tak velice pravděpodobné, a představená vizualizace to potvrzuje, že MQ-25 od GA přímo vychází z bezpilotního letadla Sea Avenger, resp. Avenger.

Avenger; větší foto / GA

Problém pro GA nemusí být ani systém tankování paliva, protože MQ-25 s velkou pravděpodobností využije tankovací systém (přídavné nádrže a tankovací hadice) z letadel F/A-18 Super Hornet. Po vyřazení tankovacích letounů KA-6D a S-3B Viking vzdušné tankování z letadlových lodí zajišťují právě pouze Super Hornety v konfiguraci s centrální externí nádrží (1200 l) a tankovací hadicí a čtyřmi přídavnými nádržemi (4×1800 l).

Jelikož jsou přídavné nádrže zdrojem velkého radiolokačního odrazu, je jasné, že jsou nepoužitelné (resp. nedává smysl jejich použití) pro stealth drony, jaké nabízí Northrop Grumman nebo Lockheed Martin. Stojí však za zmínku, že zhruba před dvěma měsíci se na internetu objevila fotka X-47B s externími přídavnými nádržemi.

Podle viceadmirála Mike Shoemakera, velitele letecké složky amerického námořnictva, musí MQ-25 ve vzdálenosti 800 km (500 mil) od letadlové lodě poskytnout 8328 l (2200 galonů) paliva. Takové množství paliva právě odpovídá externím nádržím tankovacích Super Hornetů.

Stávající bojový rádius stíhacích a útočných letadel Super Hornet je asi 830 km, MQ-25 může zvýšit bojový rádius Super Hornetů na více než 1300 km.

O drony Avenger projevuje zájem i Indie.

Nyní k samotné nabídce GA. Bezpilotní Avenger vychází konstrukčně ze známého dronu MQ-9 Reaper. Avenger však pohání proudový motor Pratt & Whitney Canada PW545B o tahu 17,75 kN, MQ-9 zase turbovrtulový motor Honeywell TPE331-10 o výkonu 671 kW. První let Avengeru se uskutečnil v roce 2009, ale od té doby nebyl zaveden do výzbroje žádné armády.

GA na konci roku 2016 představila pokročilejší verzi Avenger ER (Avenger Extended Range). Letoun má větší rozpětí křídel (23 m) a unese o jednu tunu více paliva. Avenger ER dokáže zůstat ve vzduchu 20 h, oproti 15 h u původní verze.

Avenger ER nabízí především vysokou maximální rychlost 740 km/h a cestovní rychlost 640 km/h (MQ-9 pouze 313 km/h). Dron ve vnitřní zbraňové šachtě přepraví náklad o hmotnosti 1360 kg a vnitřní palivové nádrže pojmou 4500 kg paliva. Pod křídly na šesti závěsných bodech Avenger ER unese náklad do hmotnosti 2900 kg. Jedná se tedy o hraniční možnosti požadované námořnictvem pro tanker MQ-25.

GA tak musí u Sea Avengeru posílit celkovou robustnost konstrukce (podvozek, křídla) a zřejmě i zvolit výkonnější pohonnou jednotku. Nicméně platí, že GA se svým Sea Avengerem je v programu MQ-25 jasným favoritem.

V delší budoucnosti pak není problém do Sea Avengeru, pokud uspěje v programu, přidat další senzorové vybavení pro provádění průzkumných, sledovacích a zpravodajských misí, případně dokonce přidat zbraňové systémy (i do vnitřního nákladového prostoru) pro provádění úderů proti hladinovým nebo pozemním cílům.

Zdroj: Defense News, The Drive