Vojenský raketoplán od Northrop Grumman a Virgin Galactic

Cíl: Levné každodenní cestování do vesmíru

Program XS-1 spustila DARPA v záři 2013. V červenci 2014 získaly tři společnosti, v rámci Fáze 1, kontrakt na vypracování předběžného návrhu nového vesmírného dopravního prostředku. Šlo o společnosti Boeing s Blue Origin, Masten Space Systems s XCOR Aerospace a Norhtop Grumman s Virgin Galactic.

Agentura DARPA v příštím roce prostuduje všechny návrhy (Fáze 2) a vybere jedno nejlepší řešení. První let vítězného stroje je plánován na rok 2017 a dosáhnutí orbity se počítá v roce 2018. Projekt XS-1 mezi roky 2015 až 2018 spolkne 800 milionů dolarů.

Podoba vesmírného prostředku není určená. Je na firmách, jakým způsobem k problému přistoupí. „Cílem je přerušení kruhu zvyšování nákladů za vesmírné systémy a vyvinutí rutinního přístup do vesmíru a schopnost hypersonického letu,“ říká Jess Sponable, programový manažer programu XS-1.

DARPA požaduje od nového vesmírného prostředku schopnost dopravit na nízkou oběžnou dráhu Země náklad o hmotnosti 1400 až 2300 kg za méně než 5 miliónů dolarů. Například soukromá společnost Space X se svojí raketou Falcon 9 vynese na LEO 13 tun nákladů za 60 milionů dolarů.

Požaduje se také velmi vysoká frekvence startů, až deset startů během deseti dnů. Zajímavý je požadavek na minimální rychlost letu Mach 10 (12 250 km/h). K dosažení nízké orbity Země (umístění satelitu na nízkou orbitu) je přitom potřeba dosáhnout rychlosti Mach 23,5 (28 080 km/h).

Podle všeho tak XS-1 poslouží také k hypersonickým letům v atmosféře, například při dopravě nejrůznějšího nákladu mezi kontinenty. Samotné vynesení nákladu, kdy je požadována mnohem větší rychlost, zajistí pravděpodobně přídavná menší raketa.

„Technologie, které by mohly být z XS-1 odvozeny, by mohly zlevnit a zefektivnit vynášení nákladů a případně i astronautů do vesmíru,“ píše se v dokumentu z roku 2013, kdy byl projekt poprvé představen. „Z dlouhodobého hlediska by byl XS-1 přínosem nejen pro vládní a komerční sféru v oblasti letů do vesmíru, ale i v oblasti hypersonických letadel.“ 

SpaceShipTwo jako vzor

Jedním ze žhavých kandidátů je firma Northrop Grumman a Virgin Galactic. Právě Virgin Galactic miliardáře Richarda Bransona je známá jako první soukromá firma nabízející veřejnosti výlety na hranici vesmírů (> 100 km).

Virgin Galactic vyvinul pro soukromé lety do vesmíru dvoustupňový vesmírný dopravní systém. Základ tvoří speciálně navrhnuté proudové letadlo White Knight Two. Ve střední části letadla je umístěn malý raketoplán SpaceShipTwo. Ve zhruba 15 km se raketoplán odpojí a pomocí vlastního raketového motoru vystoupá do výšky až 112 km.

Northrop Grumman a Virgin Galactic pro program XS-1 celý systém rozpracují dále. Pouze SpaceShipTwo nahradí výkonnější raketoplán schopný dosahovat větších výšek a schopný umísťovat satelity na nízkou oběžnou dráhu.

Provozovatelem nového vesmírného systému se stane americké armádní letectvo US Air Force. Americké letectvo již nyní disponuje experimentálním raketoplánem X-37. Na rozdíl od programu XS-1 však jeden start raketoplánu X-37 stojí desítky milionů dolarů (raketoplán vynáší běžná raketa) a možná frekvence startů se počítá na týdny, či spíše měsíce.  

Zdroj: IHS Janes